《三国演义》众多的女性形象，著名的应该就是貂蝉了。国古代形容女子的容貌，爱用“沉鱼落雁、闭月羞花”八个字。
而能够胜任这种夸赞的，便是传诵至今的国古代四大美人。据说，沉鱼、落雁、闭月、羞花，对应了四大美人的四个典故。沉鱼是西施浣纱，落雁是昭君出塞，羞花是贵妃醉酒，闭月则对应的是貂蝉拜月的故事。
小士貂蝉拜月传说某天夜晚，貂蝉府的后花园里对月祈福。忽然，一片流云遮住了明月，就像是月亮躲进了云层。于是，大家纷纷说貂蝉的容貌足以能够闭月。这便是闭月传说的由来。
然而，貂蝉之所以成为三国第一美人，名列四大美人之，并非是因为她的闭月之貌，而是她“连环计”的出色表现。
《三国演义》前八十回，描写的是东汉王朝一场又一场浩劫走向崩溃的过程，其第一场大的浩劫，就是董卓进京。西凉土霸王董卓自然不是善茬，他不但擅兴废立，奸、淫宫女妃嫔，还杀害少帝和何太后，甚至对姓随意屠戮，可称为毫无顾忌。这样一个魔王，当然激起天下公愤。于是，关东各路诸侯举兵会盟，讨伐董卓。可几番大战之后，关东诸侯终陷入内讧纷争，董卓反而得以坐观天下大势，益地肆无忌惮。他自称太师，出入都用天子的仪仗，分封他的兄弟子侄为高官显爵，连孩童都封为列侯。对官则颐指气使，动辄以谋反罪名处死，朝人人惊惧。
面对这种局面，司徒王允一直图谋除掉国贼董卓。但董卓义子吕布勇冠三军，不离左右护驾，如何下手？王允苦无良策，食不甘味、寝不安席。一日夜晚，他到后园垂泪叹息，却突然听到园另有人对月长叹。伸头一看，原来是美貌多才的歌伎貂蝉。王允问她做什么？貂蝉回答，是因为见王允忧心国事，却又不敢问，因而后院叹息。并且补充一句，若有用得着我的地方，万死不辞。
王允一瞬间神灵附体，计上心来，敲着地板道：“想不到汉朝天下，却你的手！”他把貂蝉带到屋，跪下给她叩头道：“董卓奸贼，凶恶无比，有吕布助纣为虐。我看他俩都是好色之徒，准备用连环计，先把你许嫁吕布，再献给董卓，离间他们父子，使吕布杀董卓，重扶社稷，再立江山，这都是你的功劳啊！”
按照民间小说的提法，有三条计是很下作的，一是诈死计，二是苦肉计，三是美人计。可王允到这一步，也算走投无路了。对一个娇滴滴的女孩儿来说，要行使这种计策，何等忍辱负重！而貂蝉却义无反顾地答应了。
接下来，《三国演义》用了整整一回，描写实施连环计的过程。王允先请吕布到家饮酒，把貂蝉以“女儿”名义叫出来斟酒，并许给吕布为妾。吕布当然大喜。过了几天，王允又趁吕布不，请董卓到家饮酒，把貂蝉以“歌伎”名义叫出来表演歌舞，并献给董卓，当场就带回相府去。
就此，好色的董卓和吕布堕入王允的圈套。吕布见貂蝉被“义父”霸占，怒火烧，只以为这是董卓的禽兽之行；董卓见吕布一瞅空就和貂蝉眉来眼去，也是极为不满。王允吕布一侧，自然是煽风点火，添油加醋；而貂蝉董卓府，也是情表演：
……貂蝉起于窗下梳头，忽见窗外池照一人影，极长大，头戴束冠；偷眼视之，正是吕布。貂蝉故蹙双眉，做忧愁不乐之态，复以香罗频拭眼泪。
……卓偶染小疾，貂蝉衣不解带，曲意逢迎，卓心意喜。吕布入内问安，正值卓睡。貂蝉于床后探半身望布，以手指心，又以手指董卓，挥泪不止。布心如碎。卓朦胧双目，见布注视床后，目不转睛；回身一看，见貂蝉立于床后。卓大怒，叱布曰：“汝敢戏吾爱姬耶！”唤左右逐出，今后不许入堂。吕布怒恨而归。