国古典章回小说的开山之作《三国演义》，同时也是世界小说史上具影响力的国小说之一，生动描述了汉末魏晋时期近年的历史画卷，集反映了各统治集团之间政治、军事、外交等种种斗争，几年来以其简洁明快的语言、丰富曲折的故事情节、栩栩如生的人物形象吸引了一代代的读者，民间广为传诵。《三国演义》重要的艺术成就还是罗贯成功塑造的那些鲜明生动的人物形象，全书写了千余人，其主要人物都具有鲜明的性格特征，刘备的仁义、曹操的奸诈、关羽的忠义、张飞的勇猛、诸葛亮的足智多谋、周瑜的忌才妒能、孙权的委曲求全、袁绍的优柔寡断等等。对于小说人物形象的塑造，作者罗贯善于抓住人物的个性特征，注重人物相貌、神态及语言的描写，使用对比、衬托、夸张的方法展现人物形象，使人物个性鲜明生动，实见其作为学艺术大师之深厚功底。
一、使用相貌、神态、语言等白描手法塑造人物形象
国古典小说，作者通常凭借各种艺术手段，从多角、全方位对人物进行相貌描写、神态描写、语言描写和行为描写，既能展现人物音容笑貌、言谈举止和衣着服饰等外形态，也能呈现出人物心理和思想感情等内活动，从而塑造出成功而丰满的人物形象。作为学大师的罗贯当然也不例外，使用白描手法，并借助人物自身的语言、行动，以形传神，做到形神兼备，勾勒出一位位鲜活的人物形象。
先，《三国演义》人物出场便通过相貌的描写来展现了人物性格，如第一回张飞的出场，“玄德回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。”“豹头环眼，燕颔虎须”可见张飞的威武，再加一句“声若巨雷，势如奔马”便将一个莽撞的张飞形象展现读者面前；“身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之概”这句话是第二十八回描写诸葛亮出场的，惟妙惟肖，传神的很，与后关于他智略的描述相互辉映，宛然成章。“身长尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛”短短30个字把关羽的形象完美的呈现到人物面前，透过这些描写，读者可以体会到一团团英雄的气息正慢慢接近你。
其次，通过对人物细致的语言与神态描写对人物个性特征加以渲染、突出。“张飞大怒，睁圆环眼，咬碎钢牙，滚鞍下马，径入馆驿把门人那里阻挡得住，直奔后堂，见督邮正坐厅上，将县吏绑倒地。飞大喝：“害民贼！认得我么？”督邮未及开言，早被张飞揪住头，扯出馆驿，直到县前马桩上缚住；攀下柳条，去督邮两腿上着力鞭打，一连打折柳条十数枝。”这段字是《三国演义》比较经典的一个切面：鞭打督邮。通过上述这段字，读者可以清晰明澈地了解张飞直爽火暴的性格；书两处对关羽形象的塑造，“云长曰：“吾于千枪万刃之，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境；岂忧江东群鼠乎！”这句话采自《三国演义》第十回，是关羽单刀赴会前和属下的对话。字里行间，关羽衿傲高扬的神态流露无遗，浩浩荡荡，气势不凡；“关公正色而言曰：“吾乃解良一武夫，蒙吾主以手足相待，安肯背义投敌国乎？城若破，有死而已。玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节，身虽殒，名可垂于竹帛也。汝勿多言，速请出城，吾欲与孙权决一死战！”每每读这段字，都会感动得流泪，被关羽的气概所折服。《三国演义》通过这段字把人们心的关公形象推至顶峰，完全确立了他一代忠臣的凛然形象。又如“赤壁之战”前，作者连续用了几处神态描写来表现孙权的优柔寡断性格，“张昭曰：‘曹操拥万之众，借天子之名，以征四方，拒之不顺。且主公大势可以拒操者，长江也。今操既得荆州，长江之险，已与我共之矣，势不可敌。以愚之计，不如纳降，为万安之策。’众谋士皆曰：‘子布之言，正合天意。’孙权沉吟不语。张昭又曰：‘主公不必多疑。如降操，则东吴民安，江南郡可保矣。’孙权低头不语。”“且说孙权退入内宅，寝食不安，犹豫不决。吴国太见权如此，问曰：‘何事心，寝食俱废？’权曰：‘今曹操屯兵于江汉，有下江南之意。问诸武，或欲降者，或欲战者。欲待战来，恐寡不敌众；欲待降来，又恐曹操不容：因此犹豫不决。’”通过外貌、语言、神态等方面的共同塑造，越来越多的生动人物形象浮现我们的脑海之，他们由此而生机盎然，同时，牵动读者的心扉去领悟那个时代的人、物和事情，去领悟那个时代的精神。
二、通过对比来突出人物形象
综观《三国演义》，作者特意布置了诸多对比情节，用来烘托英雄人物伟岸神情。
比如同样是抓阄，就有两处描写：
第一处是第二十二回刘岱、王忠二将抓阄。“忽曹操差人催刘岱、王忠进战。二人寨商议。岱曰：“丞相催促攻城，你可先去。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主将，如何先去？”忠曰：“我和你同引兵去。”岱曰：“我与你拈阄，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，只得分一半军马，来攻徐州。”这段反映的是二人怯战，互相推卸责任的情景。
第二处是第七十一回黄忠、赵云二将抓阄。“忠曰：“看我先去，如何？”云曰：“等我先去。”忠曰：“我是主将，你是副将，如何先争？”云曰：“我与你都一般为主公出力，何必计较？我二人拈阄，拈着的先去。”忠依允。当时黄忠拈着先去。云曰：“既将军先去，某当相助。可约定时刻。如将军依时而还，某按兵不动；若将军过时而不还，某即引军来接应。”忠曰：“公言是也。”这段突出的是二人争为先锋。读者相互对比两段字，就可以现褒贬。前者给人的是消极和沮丧；后者给人的是昂扬斗志和蜀汉集团的自信满满。同样的抓阄，作者塑造的人物形象已然很明确了。
《三国演义》，对比方式是一种主要的塑造手段。有时候人物言语给予对比；有时是激烈的战争、矛盾进行对比；有时是一个画面的两个人物行为的对照。
言语的对比《三国演义》里多次都有记录。比如，郭嘉分析袁、曹双方实力时，就有相当精彩的对比言语。“嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍是非混淆，公法严明，此胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”操笑曰：“如公所言，孤何足以当之！”这段“十胜十败”论是《三国演义》里的经典之一。字里行间把曹操和袁绍的形象做了全面、深刻的对比。
“官渡之战”激烈的斗争及矛盾冲突，曹操和袁绍的形象又得到了进一步的对比。曹操面对实力强于自己的袁绍，先是采用刘晔设计的“霹雳车”来对付袁绍的“掘子军”；又跣足迎接许攸，依靠许攸之计火烧乌巢；随后又用程昱“十面埋伏”之计仓亭大败袁本初。充分表现了曹操的深谋远虑、礼贤下士及雄才大略。而袁绍战役之初，断然拒绝沮授提出“宜且缓守”的主张；许攸建议奔袭许都，又被他轻率否定；之后又听信逢纪、郭图谗言，致使许攸、张郃等人投奔曹操；官渡战败，袁绍后悔未听田丰之言，却又羞于面子，竟将田丰杀死于狱。通过对比，袁绍优柔寡断、胸无点策、不辩忠奸、心胸狭隘的性格弱点也此暴露无遗。
同一画面的对照，褒贬色彩溢于言表。经典的莫过于关羽水淹七军后的画面。“关公曰：“汝怎敢抗吾？”禁曰：“上命差遣，身不由己。望君侯怜悯，誓以死报。”公绰髯笑曰：“吾杀汝，犹杀狗彘耳，空污刀斧！”令人缚送荆州大牢内监候：“待吾回，别作区处。”落去讫。关公又令押过庞德。德睁眉怒目，立而不跪，关公曰：“汝兄现汉；汝故主马超，亦蜀为大将。汝如何不早降？”德大怒曰：“吾宁死于刀下，岂降汝耶！”骂不绝口。”如此一段受降的画面，便将胆小怕事、苟且偷生的于禁和威武英勇、大义凛然的庞德形象跃然于纸上。
对比可谓是《三国演义》的一经典布置，运用这种手段，罗贯把人物形象以及作者本身褒贬倾向都渗透出来，起到了画龙点睛的功效。
三、借助次要人物来陪衬、烘托主要人物形象
毛宗岗评价《三国演义》时,说它“有以宾衬主之妙”。所谓以宾衬主,表现刻画人物形象上,就是陪衬、烘托的手法。用次要人物渲染主要角色,着墨虽是配角上,实际落点却主角，这《三国演义》是用来塑造主要人物形象的明显特点。
《三国演义》，诸葛亮是千万读者所尊敬、喜爱的人物，是“忠贞”和“智慧”的化身，上知天，下晓地理，料事如神，才能卓越，作者对诸葛亮的形象，用笔力，大肆渲染。光是出场，便用了三回的故事，通过一系列的铺垫来进行烘托。
先是水镜先生司马徽向刘备举荐卧龙，并对刘备身边的谋士加以贬低，用来反衬“卧龙”与“凤雏”的才能。接着徐庶出场，并通过几次对曹操的战斗表现了徐庶的军事的才能。后来徐庶被曹操以计骗走，这时作者再次衬托，徐庶走马荐诸葛，并且说出“以某比之，譬犹驽马并麒麟，寒鸦配鸾凤耳”，把诸葛孔明之才提上一个台阶。之后刘备三顾茅庐，又通过刘备遇到的各个与诸葛亮有关系的人，比如崔州平，石广平，孟公威、诸葛均及黄承彦等，他们的才能以及高风亮节，实质上都是为了衬托诸葛亮。诸葛亮虽未出场，但他的性格、品德已借助这些人物烘托了出来。
正部《三国演义》，为了对诸葛亮形象进行多侧面、多角地烘托，作者有意安排了周瑜、曹操、司马懿等人来进行陪衬。
“赤壁之战”，周瑜连续使用反间计、苦肉计、诈降计等使曹操难以应对，然而这些计谋虽然瞒过了曹操，却都被神机妙算的诸葛亮看得一清二楚，步步他的意料之。周瑜又以造箭为由杀害诸葛亮，诸葛亮明知其意，却没有报复周瑜，而是凭借自己的智慧，使用巧计从曹操那里“借”得十万枝箭。之后周瑜为夺回荆州，对刘备动了军事斗争，然而与诸葛亮的交手每次都处于下风，他的计策一次次被诸葛亮识破，终只落得“即生瑜，何生亮”的下场。罗贯对周瑜的形象使用如此多的笔墨，却是通过层层深入的描写，不仅说明诸葛亮的军事才能远周瑜之上，烘托出诸葛亮的足智多谋、神机妙算，而且通过周瑜的忌贤妒能、气量狭小反衬出诸葛亮的宽宏大量、顾全大局的性格特征。
书曹操对诸葛亮形象的衬托也非常鲜明。赤壁战败后，曹操逃至乌林、葫芦口和华容道处都曾大笑“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”但笑声未止，三处分别杀出了赵云、张飞和关羽。此处生动传神地刻画出曹操的狡猾、奸诈，也正由此衬托出诸葛亮的足智多谋。另外，两人都曾担任丞相，总揽朝政，但通过“许田打围”曹操的描写便以其“奸”来反衬出“白帝托孤”的诸葛亮形象之“忠”。正如歇后语所说那样“曹操诸葛亮——脾气不一样”，作为作者不遗余力刻画的反面典型，曹操形象成了陪衬诸葛亮形象为可贵的一片“绿叶”。
到了后期，司马懿便成了诸葛亮的主要对手，同时借助司马懿对诸葛亮的形象做了进一步的映衬，如“空城计”一节，司马懿领大军杀至城下，见诸葛亮坐于四门大开的空城之上操琴，不但不攻城，反而以为诸葛亮“平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我军若进，其计也”，因此领兵退去。司马懿具有卓越的军事才能，深通谋略，极善用兵，然而他生性多疑、畏畏尾，由此来映衬了诸葛亮随机应变、奇谋妙算的形象特点。
通过以上诸多人物的衬托，诸葛亮的艺术形象得到充分而生动的展现，显得加真实、加丰满。《三国演义》，像这样的处理还有很多，如“温酒斩华雄”，先是写了各路诸侯的几位上将出战，但都不出数合便败于华雄之手，表现出了华雄的勇猛。经过层层铺垫，作者才写关羽出场，“众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到军，云长提华雄之头，掷于地上。其酒尚温。”而此处作者对于关羽如何英勇善战、华雄如何被斩，没有一句正面的直接描写，非常巧妙地使用了侧面烘托及气氛烘托的手法，再加上华雄及其他上将的陪衬，一个高大勇武的关羽形象就栩栩如生地跃然纸上了。
总之，《三国演义》，作者恰当地运用映衬、烘托等艺术手法往往收到事半功倍的艺术效果。
四、采用夸张手法表现人物形象
罗贯《三国演义》使用独特的手法就是通过艺术的夸张，刻画出为深刻的人物形象。
《三国演义》，张飞形象的刻画大量地使用了夸张手法，如第四十二回“张翼德大闹长坂桥”，“飞乃厉声大喝曰：‘我乃燕人张翼德也！谁敢与我决一死战？’声如巨雷。曹军闻之，皆股栗。曹操急令去其伞盖，回顾左右曰：‘我向曾闻云长言：翼德于万军，取上将之，如探囊取物。今日相逢，不可轻敌。’言未已，张飞睁目又喝曰：‘燕人张翼德此！谁敢来决死战？’曹操见张飞如此气概，颇有退心。飞望见曹操后军阵脚移动，乃挺矛又喝曰：‘战又不战，退又不退，却是何故！’喊声未绝，曹操身边夏侯杰惊得肝胆碎裂，倒撞于马下。”三声夸张的大喝，便将张飞勇猛豪放的性格展现的活灵活现。同样，像小说许多人物都大量使用了夸张手法进行塑造，像孙策挟死于糜，喝死樊能，凸现“小霸王”形象；赵云长坂坡七进七出，斩将夺旗，单骑救主成为千古美谈；张辽威震逍遥津后，江东小儿夜不敢啼等等。
另一种夸张手法则是使用虚构的故事情节对人物进行夸张想像，像演义诸葛亮形象的刻画就大量地使用了虚构夸张的情节因素，像草船借箭、借东风、空城计、五丈禳星等史实都是不存的。《三国志》的《吴主传》、《聘传》记载，“借箭”与“空城计”的故事分别为孙权和聘所为，把两则故事放孙权、聘身上，从整部书的结构来说，实意义不大，而夸张化地放诸葛亮身上，却能显出诸葛孔明的智慧过人。作者之所以进行如此的虚构夸张描写，就是要将诸葛亮刻画成智慧的化身，并将其神化成为半人半神的形象。因此鲁迅先生曾评论说：“状诸葛之多智而近妖。”
罗贯使用夸张手法的同时，还注意到了情节的合理性、连贯性，将夸张用了对人物故事的安排和语言的描写上。因此，作者这方面的描写取得了成功，突出了人物形象的艺术性，使其艺术形象丰满，给人一种跃然纸上的感觉。
总上所述，《三国演义》人物形象的塑造主要是通过上述几个方面，虽然这些人物性格缺少展变化，属典型化形象，但不可否认《三国演义》是我国古代历史小说成就高、影响大的一部作品，其人物形象的塑造手法，不仅给我们留下了诸多优美、生动、鲜明、完整的人物形象，还让我们认识了作者卓越的学才能，并对后来的古典小说人物塑造起到了巨大而深远的影响。